Una atractiva mujer llamada Susan (Amy Adams) vive inmersa en sus propios, lujosos, artificios artísticos (organiza exposiciones de arte vanguardista y lleva una vida de los más cool) pero tras la apariencia de sus éxitos sociales y profesionales, Susan está realmente afectada, y atrapada, en una frustración emocional primaria, al no conseguir romper la frialdad en las relaciones con su esposo (ese típico ejecutivo atareado enganchado emocionalmente a su amante). Bastan unos cuantos planos de contextualización para situarnos ante el desencadenante del film, el mismo de la novela, cuando la mujer recibe, de forma inesperada, el original de un libro de su ex marido, Edward, un escritor frustrado (Jake Gyllenhaal). Anidando en este vacío emocional en su vida, Susan, en el pasado implacable crítica literaria de todo lo que escribía su ex, queda ahora atrapada en la lectura del nuevo texto (se diría que este libro ha sido escrito explícitamente para ella, a quien está dedicado). Poco a poco, desde la primera página, va aflorando su vida pasada y la mujer va percibiendo que lo narrado, aunque aparentemente no tenga nada que ver con sus vidas, es una forma sutil de venganza, aquella que se escribe con el dardo certero de las palabras que dan en el blanco (en las que percibe ecos del romanticismo del pasado). Sin poder evitarlo, Susan queda enganchada a la lectura de la historia cruel del personaje de la ficción novelada, Tony Hastings, profesor de matemáticas (también interpretado por Jake Gyllenhaal), un doble imaginario de Edward. La historia de Tony, cuya mujer e hija son raptadas en plena autopista en el inicio de un viaje de vacaciones por unos piratas de la carretera, es el verdadero eje dramático de la película, que se va desdoblando en los paralelismos de la historia pasada de la relación entre Susan y Edward, componiendo dos planos narrativos paralelos. El relato de la impotencia de Tony para proteger a su familia tiene tanta fuerza para Susan que le resulta imposible desentenderse de él y de su pasado, a partir de la identificación entre Tony y Edward…
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